Les friches industrielles deviennent des opportunités d’emploi et de remise en état

May 28, 2023

Le soleil brillait à Duquesne et Luke Zidek transpirait déjà. Il a enfilé une paire de bottes orange fluorescentes et a fixé un respirateur sur sa bouche et son nez, se scellant du monde extérieur à l'intérieur d'une combinaison de protection contre les matières dangereuses bleu vif.

Il fit signe à son partenaire d'accepter, et les deux hommes se dirigèrent à l'unisson vers un baril noir couché sur le côté dans une flaque de produits chimiques toxiques. Avec une clé, ils ont travaillé en tandem pour boucher le bec qui fuyait et ont enfermé le canon entier en toute sécurité dans un réservoir en plastique. Un chronomètre a cliqué – juste à l'heure.

Sur le site d'une ancienne aciérie, il s'agissait simplement d'un exercice de formation. Le liquide renversé n’était rien d’autre que de l’eau. Zidek fait partie des plus de 250 personnes formées dans le cadre de programmes locaux depuis 2016 pour nettoyer les déchets toxiques et assainir les sites postindustriels connus sous le nom de friches industrielles. Parmi les collines du sud-ouest de la Pennsylvanie et le long des berges des rivières qui abritent l’industrie depuis des générations, les friches industrielles désormais vacantes sont prêtes à être nettoyées, transformées et réutilisées.

La Pennsylvanie abrite 90 sites Superfund figurant sur la liste des priorités nationales de l'EPA, soit le plus grand nombre de tous les États, à l'exception du New Jersey et de la Californie. Plus de 1 300 friches industrielles sont dispersées dans tout l’État ; 276 sont concentrés dans le comté d’Allegheny. Et malgré le déclin de l'identité industrielle des Appalaches, de nouvelles friches industrielles continuent d'être créées année après année. Des décennies de mesures correctives pourraient être nécessaires pour nettoyer l’Est de la Palestine, dans l’Ohio, où, en février, un train de marchandises transportant du chlorure de vinyle hautement toxique a déraillé et explosé. Et il faudra encore des décennies pour récupérer les reliques éparses de notre histoire du charbon.

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En 2021, le Congrès a adopté la loi bipartite sur les infrastructures, qui a alloué un montant sans précédent de 1,5 milliard de dollars aux programmes liés aux friches industrielles à l'échelle nationale. Il s'agit d'une aubaine importante pour le financement des friches industrielles de l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Deux bénéficiaires locaux – l'agence de services sociaux Auberle et Landforce, qui se concentre sur l'intendance des terres et le développement de la main-d'œuvre – ont chacun reçu 500 000 $ en 2022 pour former une nouvelle génération de professionnels qui travailleront à nettoyer les dégâts industriels de la région.

Zidek, 44 ans, est sorti des bassins de décontamination installés au stationnement de Duquesne. C'était la première fois qu'il portait le costume, et la chaleur et la claustrophobie commençaient à l'affecter. «J'ai failli avoir une crise de panique», dit-il, haletant, cet après-midi de juillet.

Zidek a passé trois ans dans le Corps des Marines à s'occuper de chiens renifleurs de stupéfiants en tant qu'officier de police militaire, puis a passé du temps à Bagdad et au Kurdistan pour détecter des explosifs en tant qu'entrepreneur privé. Il a été libéré pour raisons médicales en 2002 après être tombé à travers une fenêtre et s'être lacéré le nerf ulnaire, l'artère et six tendons. "Cela m'a presque tué", a-t-il déclaré. Désormais vétéran handicapé, Zidek se tourne vers une nouvelle carrière pour nettoyer la saleté des industries du passé.

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Dans le contexte du changement climatique et d’un abandon national des énergies et des industries à forte intensité de carbone, la demande de travaux dans des friches industrielles est sur le point de monter en flèche. Plus de 4 000 offres d'emploi régionales sont attendues dans le domaine de la remédiation d'ici 2027 parmi seulement cinq employeurs locaux interrogés par Auberle, a expliqué Abby Wolensky, directrice de l'Institut pour l'emploi de l'organisation. Une partie de cette demande est motivée par la densité particulièrement élevée de friches industrielles du comté d'Allegheny.

Le financement des infrastructures a plus que doublé le montant que des organisations comme Auberle et Landforce pouvaient recevoir des subventions de l'EPA, passant de 200 000 $ à 500 000 $. Les deux organisations ont reçu des subventions de l'EPA dans le passé, et l'augmentation du financement a permis à Landforce de verser une allocation horaire aux participants et à Auberle de doubler le nombre de participants au programme.